壓縮空氣早在1866年就被英國工程師羅伯特?懷特黑德成功地應用在軍事上，那是世界上第一枚魚雷，出自羅伯特?懷特黑德之手，是利用壓縮空氣發(fā)動機帶動單螺旋槳推進，通過液壓閥操縱魚雷尾部的水平舵板來控制魚雷的艇行深度，當時的魚雷艇速僅有11公里/小時，射程也只有180─640米，也沒有控制魚雷艇向的任何裝置。因其外形酷似魚，所以稱其為“魚雷”，并根據(jù)工程師懷特黑德的名字為魚雷命名-“白頭魚雷”。

白頭魚雷的前身是撐桿雷，它是用一根長桿固定在小艇艇艏，海戰(zhàn)時小艇沖向敵艦，用撐桿雷撞擊爆炸敵艦。1864年，奧匈帝國海軍的盧庇烏斯艦長把發(fā)動機裝在撐桿雷上，利用高壓容器中的壓縮空氣推動發(fā)動機活塞工作，帶動螺旋槳使雷體在水中艇行攻擊敵艦。但由于艇速低、艇程短、控制不靈，盧庇烏斯的發(fā)明未策投入使用。魚雷是海戰(zhàn)中使用的一種水中兵器。它發(fā)射后可自己控制航行方向和深度，遇到艦船，只要一接觸就可以爆炸。

幾乎與懷特黑德同時，俄國發(fā)明家亞歷山德羅夫斯基也研制出類似的魚雷裝置，1887年1月13日，俄國艦艇向60米外的土耳其2000噸的“因蒂巴赫”號通信船發(fā)射魚雷，并成功將其擊沉，這是海戰(zhàn)史上人類第一次用魚雷擊沉敵艦船，具有里程碑式意義。  

第一次世界大戰(zhàn)開始時，魚雷已被公認為是僅次于火炮的艦艇主要武器。第一次世界大戰(zhàn)期間，被魚雷擊沉的運輸船達1153萬噸，艦艇162艘，第二次世界大戰(zhàn)期間，被魚雷擊沉的運輸船總噸位達1366萬噸，艦艇達369艘。  

魚雷按照動力方式可以分為早期的壓縮空氣，后來的熱動力魚雷，二戰(zhàn)后期出現(xiàn)的電動魚雷和最近正熱的毛子超空泡魚雷。從制導方式來分又能分成直航雷、聲自導魚雷、尾流制導魚雷、線導魚雷、復合制導魚雷這幾種。